Thép không gỉ được biết đến với khả năng chống ăn mòn trong nhiều môi trường mà thép công cụ carbon và hợp kim thấp sẽ bị ăn mòn. Khả năng chống ăn mòn là kết quả của một lớp oxit rất mỏng (khoảng 5 nanomet) trên bề mặt thép. Lớp oxit này được gọi là lớp thụ động vì nó làm cho bề mặt thụ động điện hóa khi có môi trường ăn mòn. Lớp thụ động hình thành do crom được thêm vào thép không gỉ. Thép không gỉ phải có ít nhất 10,5% crôm để lớp thụ động hình thành. Càng nhiều crôm được thêm vào, lớp thụ động càng trở nên ổn định và chống ăn mòn tốt hơn. Các nguyên tố khác như niken, mangan và molypden có thể được thêm vào để tăng cường khả năng chống ăn mòn cho thép không gỉ. Một yêu cầu khác đối với sự hình thành và duy trì lớp thụ động là bề mặt thép phải tiếp xúc với oxy. Khả năng chống ăn mòn cao nhất, khi thép được tiếp xúc mạnh mẽ và bề mặt được duy trì không có cặn. Nếu tính thụ động bị phá hủy trong các điều kiện không cho phép phục hồi màng thụ động, thì thép không gỉ sẽ bị ăn mòn g